De term "biologische opvolging" verwijst naar de voortgang die een ecosysteem volgt naarmate het in de loop van de tijd verandert. Wetenschappers verwijzen naar afzonderlijke stadia van de groei van een ecosysteem als "serale stadia", en zij verwijzen naar het hele proces van successie als een "sere". Biologische opvolging is een natuurlijk proces dat plaatsvindt in alle ecosystemen van de aarde.
Primaire opvolging
Biologen gebruiken de term 'primaire opvolging' om te verwijzen naar de eerste keer dat een gebied zich ontwikkelt van kaal gesteente tot een volledig ontwikkeld ecosysteem. De eerste stap in een geval van primaire successie omvat korstmossen en fysieke verweringsprocessen die steen in de bodem breken. Alleen wanneer de grond aanwezig is, kan de vegetatie in elke hoeveelheid beginnen te groeien. Omdat het afbreken van gesteente in de bodem zo langzaam plaatsvindt, kan de primaire opvolging duizenden jaren duren.
Secundaire opvolging
Secundaire successie verwijst naar een geval van biologische successie dat plaatsvindt in een gebied waar de primaire successie al heeft plaatsgevonden en de bodem al is gevestigd. Normaal gesproken vindt secundaire successie plaats wanneer een ecosysteem een ramp heeft ondergaan, zoals een bosbrand of een vulkaanuitbarsting.
Secundaire opvolging doet zich ook voor wanneer een gebied is verwoest door menselijke activiteiten, zoals kraakheldere landbouw. Omdat de bodem al is vastgesteld, kan het proces van secundaire successie veel sneller worden voltooid dan primaire successie.
Pioniersgemeenschappen
De eerste serale fase in elk geval van biologische opvolging wordt een 'pioniersgemeenschap' genoemd. Over het algemeen zijn pioniersgemeenschappen ruwe omgevingen die relatief weinig flora en fauna ondersteunen. Een veld heeft bijvoorbeeld alleen het grondniveau en het ondergrondse niveau waarop het leven van dieren en planten kan worden ondersteund. Er is weinig beschutting tegen de zon, wind en regen.
Climax-gemeenschappen
De laatste serale fase in een proces van biologische opvolging wordt een "climaxgemeenschap" genoemd. Climax-gemeenschappen zijn veel stabielere omgevingen dan pioniersgemeenschappen en ondersteunen een veel breder scala aan planten- en dierenleven. Een volwassen bos heeft bijvoorbeeld veel meer leefgebieden voor dieren dan een veld. Veel soorten vogels kunnen nestelen in de bomen, net als dieren zoals eekhoorns en eekhoorns. Bossen bieden meer beschutting tegen de elementen en ze bieden ook habitats voor grotere diersoorten.
Gecontroleerde opvolging
In sommige gevallen proberen mensen biologische opvolging te beheren om een bepaald gebied in een bepaald seraal stadium te houden. Dit wordt vaak gedaan voor educatieve doeleinden, zoals in het geval van een voor het publiek toegankelijk natuurpark. Successie wordt soms ook gecontroleerd om veiligheidsredenen, meestal om een bosgebied minder vatbaar te maken voor natuurbrand.
Hoewel sommige menselijke activiteiten zoals landbouw, houtkap en mijnbouw het natuurlijke proces van biologische opvolging verstoren, worden dit niet beschouwd als gevallen van gecontroleerde opvolging, omdat dat niet hun primaire doel is.
