Waterlelies bestaan uit verschillende soorten waterplanten, die elk een ander gedrag en configuratie hebben. Toch hebben deze planten onderscheidende kenmerken en zijn sommige aspecten van hun groei uniek voor de groep. Sommige van deze eigenschappen worden gedeeld door alleen geselecteerde waterlelies, terwijl anderen door iedereen worden gedeeld.
De waterleliebloem zweeft met zijn bladeren op het wateroppervlak.Bloeien
Waterlelies zijn lente- en zomerbloeiers die bloeien in een enkele uitgebreide en mooie bloem. Tinten waterleliebloem variëren van wit en geel tot blauw, paars en rood met verschillende soorten die van een lichte naar een donkerdere kleur veranderen naarmate het bloeiseizoen ten einde loopt. De bloem heeft soms maar liefst 24 bloemblaadjes en blijft slechts een deel van de dag in bloei. Witte waterlelies open in de ochtend, terwijl roze Comanche waterlelies open in de avond. Deze lelies vormen een vrucht in hun centrum na de bloei of, zoals in het geval van de witte lotus, bloem als ze hun vrucht dragen.
Bladeren
Even herkenbaar als de leliebloem zijn de bladeren eromheen. Waterleliebladeren, leliekussens genoemd, zijn dikke en drijvende bladeren die langs het wateroppervlak drijven in de nabijheid van de waterlelie. Lily pads doen hetzelfde werk als bladeren op landplanten, verzamelen zonlicht voor de plant om fotosynthese voort te zetten en gassen uit te wisselen. Waterleliebladeren zijn dikker dan andere bladeren en verbruiken een groot gebied, soms groter dan de bloem zelf. Hierdoor blijven leliekussens boven water, zelfs wanneer kikkers erop springen.
Geur
Veel, maar niet alle, waterlelies zijn geurig en produceren een bloemen- of citrusgeur, afhankelijk van de soort. De Amerikaanse witte waterlelie wordt soms de geurige waterlelie genoemd vanwege de heldere geur. Andere waterlelies zoals de Comanche of de Pygmaea helvola hebben geen geurende bloemen.
Stengels
De stengels van alle waterlelies reiken diep onder het wateroppervlak en in de modder en modder van de rivier- of vijverbodem. Deze taaie delen van de plant zijn meer dan in staat om hun houvast te behouden, zelfs in een sterke stroming en verbinden het bloeiende gedeelte van de plant met de wortelstokken op de bodem, die stikstof en andere voedingsstoffen verzamelen die nodig zijn voor de ontwikkeling van de plant.
