De aanblik van een palmboom kan in één oogopslag een tropisch tafereel oproepen. Of ze nu de locatie van een bron in een woestijn markeren of zich clusteren langs een vochtige kustlijn, ze zijn meestal een arresterende en dominante visuele component van hun omgeving. Vaak gekweekt voor esthetische doeleinden, zijn ze ook commercieel belangrijk voor hout en fruit.
Palmen zijn wijdverbreid in de tropen en subtropen.The Palms
Palmen zijn bloeiende planten, of angiospermen, een van de twee belangrijkste groepen moderne vegetatie (de andere zijn de gymnospermen, waaronder coniferen). Ze zijn, zoals grassen en orchideeën, monocots, produceren één zaadlob of zaadblad. Ze bereiken hun grootste diversiteit en distributie in de tropische breedtegraden van de wereld, maar ze vallen de subtropen binnen en worden op grote schaal zelfs in gematigde regio's gekweekt. De meest noordelijke palmen groeien in Europa, de meest zuidelijke in Nieuw-Zeeland.
Algemeen voorkomen
Koninklijke palmen kunnen meer dan 100 voet hoog zijn.Palmen variëren aanzienlijk in uiterlijk. Sommige groeien in eenzame vorm: een enkele stengel produceert een enkele bosvormige luifel. De kokospalm, breed verspreid in de tropen, is een voorbeeld. Anderen, zoals de Senegal-dadelpalm en de Everglades-palm, vertonen geclusterde groei, met meerdere stengels en sprays van gebladerte op meerdere lagen van een enkele plant. De planten variëren ook in grootte. De koninklijke palmen van Amerika zijn vaak meer dan 100 voet hoog, terwijl andere soorten onder een voet lang kunnen zijn.
Kenmerken
De dode palmbladeren vormen vaak een riet of manen onder de levende luifel.Palmstammen, meestal in een bepaalde vorm gemarkeerd op de locaties van voormalige bladbasissen, zijn soms vrij glad, maar bepaalde soorten hebben rieten, vezelige of geile stammen: de koolpalm, bijvoorbeeld, vertoont vaak de sporen van oude stengels die zich nestelen vanaf de basis luifel. Sommige soorten hebben hun stengels ondergronds; de zaagpalmetto loopt met zijn stengel over de grond, vanwaar de naaldvormige bladeren omhoog reiken. Bladeren kunnen slank en langwerpig of opvallend handvormig zijn, zoals bij de waaierpalmen. Palmen produceren de grootste bladeren van alle angiospermen, soms meer dan 70 voet lang. Dode bladeren vormen vaak massa onder de levende luifel en vormen een husky manen, zoals bij de Californische waaierpalm. De vruchten van bepaalde palmen, zoals de kokosnoot, olie en dadelpalmen, zijn beroemd eetbaar.
Ecologie
In het zuidoosten van de VS kunnen palmettos een onderbegrip vormen in dennenbossen.Palmen bewonen gezamenlijk een enorm scala aan habitats in de tropen en subtropen. Dadelpalmen in Noord-Afrika en Californië waaierpalmen in het zuidwesten van de VS groeien langs waterlopen en oases in de woestijn, terwijl tal van palm soorten bloeien in door mist gehulde laagland regenwouden van Zuidoost-Azië. Tropische hardhouten hangmatten in het Everglades en Big Cypress land in het zuidwesten van Florida kunnen worden beheerst door massieve koninklijke palmen, solitair of in kleine clusters, terwijl op een steenworp afstand, in drogere bossen en savannes, palmettos en koolpalmen groeien in de schaarse schaduw van schuine dennen.
