Hoewel aloë veel gemeen heeft met cactussen, behoren de twee groepen planten tot geheel verschillende botanische families.
Aloë familie
De ongeveer 400 soorten vetplanten genaamd Aloë behoren tot de familie Asphodelaceae en zijn inheems in Afrika. De soort wordt over het algemeen gekenmerkt door vlezige, sappige bladeren met een wasachtig, waterhoudend oppervlak. De bladeren variëren in vorm en grootte, afhankelijk van de soort, maar ze hebben meestal stekelige tanden lang hun randen. Bij sommige soorten zijn deze tanden stijf en relatief scherp, en bij andere soorten zijn de tanden zacht en vlezig. De bloemen van aloë zijn buisvormig en worden in trossen op rechtopstaande bloemstengels gedragen.
Aloë soorten
Aloë-soorten zijn aangepast aan warme klimaten, maar veel van hen zijn klein genoeg om in potten te worden gekweekt die binnenshuis kunnen worden genomen in gebieden waar de planten de winter niet zouden overleven. Andere soorten zijn groter en kunnen worden gekweekt als struikachtige tuinspecimens in gebieden waar de winters mild zijn.
Een van de meest bekende aloë-soorten is aloë vera (Aloë vera), een relatief kleine soort die meestal een hoogte van 1 tot 2 voet bereikt. De gebogen, puntige grijsgroene bladeren kunnen tot 18 centimeter lang zijn en de plant groeit het beste wanneer hij toegang krijgt tot de volle zon. Het is winterhard en kan worden gekweekt in tuinen buiten in de winterhardheidszones 10 tot 12 van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, maar het wordt meestal gekweekt als kamerplant in koudere klimaten.
Zaklamp Aloë (Aloë arborescens) is een veel grotere soort die, in de juiste groeiomstandigheden, een hoogte van bijna 10 voet kan bereiken. Het groeit in bosjes van succulente bladeren met zachte tanden lang hun randen, en het bloeit met rechtopstaande clusters van orgel-rode bloemen. Het is iets meer koude-tolerant dan aloë vera en is winterhard in USDA zones 9 tot 11.
Cactus Familie
De bijna 2.000 plantensoorten die als echte cactussen worden beschouwd, maken deel uit van de familie Cactaceae. Bijna al deze soorten zijn inheems op het westelijk halfrond, en ze komen het meest voor in regio's met weinig regenval. Hoewel veel soorten bloeien in warme klimaten, variëren sommige tot het noorden tot het zuiden van Canada.
De meeste cactussoorten hebben sappige, vlezige bladeren en stekels, en deze kenmerken leiden vaak tot verwarring tussen echte cactussen en andere stekelige vetplanten zoals aloë. Onder de kenmerken die cactussen onderscheiden van andere vetplanten, zijn de aanwezigheid van areolen, de knopachtige takken die stekels en bloemen produceren. Cactussen onderscheiden zich ook door bloemen met gecombineerde kelkblaadjes en bloemblaadjes, en talloze meeldraden en stigma-lobben.
