Gouden algen zijn eencellige organismen toegewezen aan de klasse Chrysophyceae. Deze organismen worden meestal gevonden in gebieden met zoet water zoals meren, rivieren en vijvers. Over het algemeen worden gouden algen waargenomen als vrij zwemmende organismen, terwijl sommige soorten koloniaal gedrag vertonen. Gouden algen worden als essentieel beschouwd voor de voedselketen van een ecosysteem, omdat ze de primaire voedselbron zijn voor vitale organismen en hun aanwezigheid bijdraagt aan de overvloed aan hogere voedselbronnen in de keten.
De term gouden algen wordt toegepast op meer dan 1200 afzonderlijke organismen.Fotosynthese
Gouden algen creëren en bewaren hun eigen voedsel door het proces van fotosynthese. Fotosynthese is het proces waarbij planten, algen en bepaalde vormen van bacteriën koolstofdioxide omzetten in organisch materiaal met behulp van de energie in zonlicht. Het organische materiaal wordt opgeslagen in de bindingen van suiker en wordt gebruikt door gouden algen als voedselbron. Het fotosyntheseproces is van cruciaal belang in de voedselketen van al het leven op aarde, omdat de organismen die de lichtenergie in glucose omzetten een voedselbron zijn voor herbivoren die op hun beurt een voedselbron voor anderen zijn.
Celverdeling
De meeste gouden algen reproduceren zich door middel van celdeling of de productie van een zoöspore. Celdeling of fragmentatie is het proces waarbij een volledig nieuw organisme wordt geproduceerd in sommige eencellige organismen. Een zoospore is een aseksueel organisme dat beweegt met behulp van een staartachtig uitsteeksel of flagellum.
Zoetwater
Hoewel een aantal als gouden algen ingedeelde organismen in zeewateren kan worden aangetroffen, bevindt het merendeel van de gouden algen zich in zoetwateromgevingen. De organismen zijn uiterst belangrijk voor het ecosysteem van zoetwatergebieden omdat ze fungeren als de primaire voedselbron voor het overvloedige zoöplankton dat die waterlichamen bewoont. Het zoöplankton wordt vervolgens geconsumeerd door grotere organismen als een vitale schakel in de voedselketen van het ecosysteem.
