krediet: Heidi Zumbrun"Als maatschappelijk werker had ik geen geld", zei Jill Stevens, oprichter en hoofdontwerper van Dust + Co., die oude verhalen vertelde van een versleten blauwe geruite bank in haar woonkamer in Los Angeles. "Ik moest vintage kopen en moest in kringloopwinkels winkelen, en zelfs nu koop ik nog steeds niets nieuws."
Alleen al op basis van decor is het duidelijk dat elk item binnen deze muren een vorig leven heeft geleefd. Een krokodillenkop rust in een glazen boekenkast, vintage bewegwijzering kleurt lege ruimte en bloedsinaasappelkussens werden hergebruikt uit het interieur van een oude Camaro.
"Alles in dit appartement heeft me door de jaren heen gevonden," ging ze verder.
Net als de items in haar huis, had Stevens 'ontwerpcarrière ook jaren nodig om te formuleren. Oorspronkelijk werkte Stevens als maatschappelijk werker in gevallen van kindermishandeling in Savannah, Georgia, nadat hij eerder was toegewezen aan zaken waarbij sprake was van huiselijk geweld en seksueel geweld. Het werk was zwaar en de gevolgen van een slopend schema en slinkende provinciale middelen eisten een tol.
"Ik wilde zo goed mogelijk mijn best doen en dan dat andere ding uitproberen dat ik nooit echt heb onderzocht," zei ze.
Dus ging Stevens terug naar haar geboorteland L.A. en dompelde ze zich onder in het ontwerpveld. Ze werkte overdag als fulltime administratief assistent voor een high-end architectenbureau en volgde 's nachts designlessen in interieurarchitectuur aan de UCLA. "Ik werd toen een erkende LEED-professional", zei ze. "Ik was de tweede persoon bij het architectenbureau om dit te doen - de eerste was de directeur en de tweede was de receptioniste."
Het was een snelle verandering voor iemand die niet zoveel ervaring had als haar collega's, en dat wist ze. "Ik haastte me," zei Stevens trouwens. "Het was een beetje moeilijk voor hen om dat te accepteren, dus het was best grappig, maar ik was blij." Ze gebruikte ook vakantietijd om een dag per week vrij te nemen en stage te lopen bij een groen interieurbedrijf, een van de eerste in zijn soort, in Venice Beach.
Die drive kwam goed van pas toen de woningcrash in 2008 de industrie uitschakelde en het bedrijf haar rol parttime vervulde. De ondernemersbewegingen van wat leidde tot Dust + Co. ontstonden in deze jaren, toen ze haar inkomsten aanvulde door waren te verkopen onder dezelfde naam.
"Mensen investeerden niet in hun huizen, maar er was altijd commercieel," zei ze.
In 2010 werd Stevens een gecertificeerde interieurontwerpster en trad hij toe tot een nieuw bedrijf dat haar focus zou verleggen naar commerciële interieurs. Ze ontdekte dat ze het leuk vond om in bars en restaurants te werken, waar mensen steeds weer kunnen terugkeren - in tegenstelling tot een 'huis waar iemand een keer per maand een weekend naartoe gaat', zei ze.
"Ik kom nog steeds uit die mentaliteit van de maatschappelijk werker", ging ze verder. "Dus ik werk vooral graag met moeder-en-popbedrijven, of eenmalige restaurants of winkelruimtes."
En toch zou het niet helemaal waar zijn om Stevens vindingrijkheid uitsluitend te baseren op haar eerste carrière. Een jeugd doorgebracht in het Inland Empire van Los Angeles, een homogeen landschap van eindeloze stucwerkhuizen en stripmalls, had ook zijn stempel gedrukt op het kernethos van de ontwerper. Ze komt uit drie generaties van 'garagezeilers', wat niets met maritiem reizen te maken heeft, zo blijkt. Tot op de dag van vandaag onderhoudt haar familie een routinematige pelgrimstocht naar nabijgelegen garage- en landgoedverkopen.
"We waren niet zoals de buren, we hadden rare dingen in ons huis die mijn moeder in de garage vond zeilen ... ze was superpraktisch en zuinig en slordig", herinnert Stevens zich.
Individuele objecten die tweedehands zijn gekocht en niet-luxe materialen behoren tot de topprioriteiten voor Stevens, en ze neigt naar projecten die weinig impact kunnen hebben. Voor haar recente commerciële project Da Kikokiko, een restaurant gebouwd boven wetlands en inheemse begraafplaatsen in een gloednieuw complex, wordt haar combinatie van vaardigheden goed gebruikt. Het is "eigenlijk een heel mooi strip-winkelcentrum", zei ze. "Ik wilde dat het zou voelen alsof je op Hawaii bent, of ergens anders dan een ontwikkeling in Playa Vista."
Het was een uitdaging die volgens Stevens veel onderzoek vergde. Uiteindelijk besloot ze de kleine ruimte uit te rusten in bonte tegels, meestal gemaakt van gerecyclede materialen en zichtbaar hout.
Die test om iets onderscheidends te creëren, het zogenaamde "niet-lineaire pad" dat Stevens vaak aflegt, is opwindend voor haar. In overeenstemming met haar esoterische huis en onconventioneel verleden, geeft Stevens er de voorkeur aan haar eigen foto's te maken om tot een samenhangend ontwerp te komen.
"Voor het grootste deel van mijn werk is 10 procent het leuke gedeelte en het andere gedeelte is alleen maar oplossingen bedenken - dat is waarschijnlijk 60 procent ervan. De rest probeert het project te bouwen", aldus Stevens. "Je weet nooit wat je wordt gegooid of wat de oplossing zal zijn, maar er is altijd een oplossing."
