Orchideeën worden gekweekt en gewaardeerd door tuiniers over de hele wereld. Volgens de Brooklyn Botanic Garden zijn er tussen de 20.000 en 30.000 verschillende soorten orchideeën in de wereld. In het wild zijn orchideeën te vinden op elk continent behalve Antarctica, hoewel de grote meerderheid in tropische en subtropische bossen leeft. Ongeveer driekwart van alle orchideeënsoorten zijn epifyten, een term die verwijst naar planten die op andere planten leven en groeien. Orchideeën die op een gastboom groeien, hebben er een speciaal soort symbiotische relatie mee.
Veel orchideeën groeien op een waardeboom.Symbiose
Sommige orchideeën hebben een commensale relatie met hun gastheer.Symbiotische relaties tussen organismen kunnen verschillende vormen aannemen. Marietta College beschrijft drie vormen. Parasitisme is een relatie waarbij één organisme, de parasiet, voordelen ontvangt of neemt ten koste van het gastheerorganisme. Mutualisme is een relatie waarbij beide organismen voordeel halen uit de relatie. Commensalisme is een symbiotische relatie waarbij het ene organisme voordelen geniet, maar het andere wordt geholpen of geschaad. De meeste epifytische orchideeën vallen in deze categorie.
Orchidee functies
Net als andere planten hebben epifytische orchideeën bladeren, stengels, bloemen en wortels. Volgens de Brooklyn Botanic Garden zijn hun wortelstelsels minder uitgebreid dan planten die op de grond leven, maar in staat zijn om snel en efficiënt water en voedingsstoffen op te nemen. Epifytische orchideeën kunnen ook water in hun stengels opslaan om droge periodes te compenseren. Ze hebben de neiging om te groeien op delen van bomen die organisch afval en water verzamelen, zoals op binnentakken. Bomen met ruwe blaffen die water en humus vasthouden in scheuren en spleten hebben de neiging orchideeën beter te ondersteunen dan die met gladde blaffen.
Voeding
Orchideeën vinden voeding op hun gastheerbomen.Epifyten hebben voedingsstoffen nodig om te overleven, groeien en zich voortplanten. Ze verwerven hun voeding op verschillende manieren. Sommige zijn in staat om alles wat ze nodig hebben rechtstreeks vanuit de lucht om hen heen op te nemen. Anderen halen water, mineralen en stikstof uit de rottende organische materie van hun gastheerboom. Volgens het American Journal of Botany vertrouwen sommige soorten op andere organismen die aan de boom groeien, zoals schimmels, voor voedingsvoordelen. Andere voedingsbronnen zijn afvalproducten van insecten en vogels.
Negatieve effecten
Hoewel de epifyt de gastheer niet schaadt door zijn voeding weg te nemen, zijn er manieren waarop de gastheerboom kan worden beïnvloed. De Brooklyn Botanic Gardens beschrijven hoe het enorme gewicht van een massa epifytische groei kan leiden tot beschadigde takbreuk. Sommige gastheerbomen met ruwe schors kunnen periodiek stukken van hun schors afwerpen, waardoor de overgroei van orchideeën en andere epifytische planten wordt voorkomen. Anderen produceren chemicaliën die de groei van epifyten kunnen remmen of ontmoedigen.
Positieve effecten
Epifyten verhogen de hoeveelheid vocht in de lucht, waardoor de tropische regenwouden vochtig blijven. Dit is belangrijk omdat het helpt de regenwoudbomen stikstof uit de lucht op te nemen. Zoals beschreven door de University of Missouri Extension, is de opname en het gebruik van stikstof door de stikstofcyclus essentieel voor plantengroei, functie en reproductie.
