Ontbinders zijn levende wezens die hun energie halen uit de afvalstoffen van andere organismen. Het regenwoudecosysteem vertrouwt op deze organismen om afvalstoffen af te breken in bruikbare energie voor andere planten. Vanwege de overvloed aan leven in het regenwoud, vindt het ontbindingsproces snel en op grote schaal plaats.
Ontbinders zijn essentiële onderdelen van het regenwoud-ecosysteem.Belang
Hoewel deze organismen klein zijn en vaak over het hoofd worden gezien, zijn ontbinders de belangrijkste component van het ecosysteem van het regenwoud. Zonder hen zou de regenwoudvloer hoog worden opgestapeld met organisch afval zoals takken en bladeren. De bodem van het regenwoud zou snel geen voedingsstoffen meer hebben en de primaire producenten van het regenwoud, bomen, zouden niet kunnen overleven.
Termieten en Leaf-Cutter mieren
Termieten en blad-snijdermieren zijn soorten ontbinders in regenwouden. Hiervan zijn termieten de meest dominante ontbinders. Hun aantal overschrijdt duizend individuen per tien vierkante voet, met een totale biomassa van ongeveer 4,409 pond. per hectare. Mieren en termieten consumeren ongeveer een derde van het organische strooisel; ze verteren echter niet alles. Een deel van hun rol als ontbinders van het regenwoud is het afbreken van grotere materie zoals omgevallen bomen en bladeren in kleinere stukjes die vervolgens worden verteerd door andere organismen zoals schimmels, wormen en naaktslakken.
Naaktslakken, schimmels en bacteriën
Nadat de termieten en blad-snijdermieren het grote organische afval in kleinere stukjes hebben afgebroken, gaat het ontbindingsproces verder met kleinere organismen zoals slakken, schimmels en bacteriën. Deze organismen gedijen in de warme, vochtige omgeving van het regenwoud en zijn in staat om organisch afval in een zeer snel tempo af te breken. Afval dat normaal gesproken een jaar zou duren om in een gewoon bos te ontbinden, zou binnen zes weken in het regenwoud ontbinden.
Moderne implicaties
Omdat de weelderige regenwoudvegetatie constante voedingsstoffen vereist om te overleven, gaan de voedingsstoffen die door ontbinders worden geproduceerd niet erg diep in de grond voordat ze volledig zijn opgebruikt. De grote meerderheid van deze voedingsstoffen bevindt zich in de bovenste één of twee centimeter grond op de bodem van het regenwoud. Om deze reden kunnen regenwoudbomen en andere gekapte planten zelden teruggroeien, omdat er gewoon niet genoeg voedingsstoffen in de grond zijn om de vegetatie te regenereren. Omdat de rijkste ecosystemen ter wereld in een alarmerend tempo worden vernietigd, is het dus onwaarschijnlijk dat ze zich zullen kunnen herstellen.
