Op een breed niveau hebben cactussen veel kenmerken gemeen met andere planten. Ze bezitten chlorofyl en maken suiker door koolstofdioxide en water te combineren door fotosynthese. Ze hebben echte bloemen, reproduceren seksueel door zaden en hebben waterabsorberende wortels. Aan de andere kant hebben cactussen een aantal kenmerken waardoor ze, althans oppervlakkig, behoorlijk verschillen van andere bloeiende planten. Veel van deze kenmerken zijn aanpassingen voor het overleven van droogte.
Door de kenmerken van cactussen kunnen ze overleven in droge omgevingen.Succulente Stam
In plantkunde verwijst de term "succulent" naar droogtetolerante planten die weefsels hebben die zijn gemodificeerd voor wateropslag. Jadeplanten en houseleeks, met hun dikke waterbergende bladeren, zijn twee voorbeelden. De overgrote meerderheid van cactussen zijn ook vetplanten, aangepast aan het leven in de droge gebieden van Noord- en Zuid-Amerika. In cactussen is het echter de stengel die water opslaat in plaats van de bladeren.
Stekels
Het ontbreken van bladeren is een ander waterbesparend kenmerk van cactussen. Bladeren hebben veel oppervlakte en verliezen daarom veel water. Slechts een handvol cactussoorten, zoals die in het tropische geslacht Pereskia, hebben echte bladeren. Deze primitieve, bladachtige soorten cactussen hebben ook niet-succulente stengels. Normaal hebben cactussen scherpe stekels in plaats van bladeren. De stekels, gemodificeerde bladeren, beschermen de sappige, met water gevulde stengel tegen dorstige woestijndieren.
Dikke nagelriem
Zoals de meeste vetplanten, hebben cactussen een dikke, wasachtige buitenlaag die bekend staat als een nagelriem. Bij sommige cactussoorten is de nagelriem dik genoeg om met een vingernagel de was van de plant te krabben, hoewel verlies van de was de plant kan beschadigen. De cuticula zorgt ervoor dat water dat in de plant is opgeslagen, niet in de buitenatmosfeer verdampt. De nagelriem beschermt de cactus ook tegen ziektekiemen die proberen door de huid binnen te dringen.
Metabolisme
Omdat een cactus bedekt is met een wasachtige nagelriem, is de belangrijkste manier waarop een cactus water kan verliezen door zijn huidmondjes. Dit zijn microscopische gaten in de huid van een plant die de kooldioxide doorlaten die een plant nodig heeft om suiker te maken. Wanneer de huidmondjes open zijn, ontsnapt er gemakkelijk waterdamp in de plant. Om dit verlies te minimaliseren, openen cactussen hun huidmondjes alleen 's nachts, een systeem dat bekend staat als crassulaceanzuurmetabolisme of CAM. Andere planten die CAM gebruiken zijn ananassen en groene vetplanten.
Fotosynthetiserende stam
Alle groene delen van een plant kunnen fotosynthetiseren, maar bladeren voeren meestal het meeste werk van fotosynthese uit. In feite hebben stengels van de meeste bladplanten weinig of geen huidmondjes om nabijgelegen fotosynthetiserende cellen van koolstofdioxide te voorzien. In bladloze cactussen zijn stengels echter de belangrijkste fotosynthesizers. Daarom hebben cactusstelen meer huidmondjes dan de stengels van bladplanten, hoewel minder dan bladeren doorgaans doen. Volgens Arthur Gibson en Park Nobel in "The Cactus Primer" hebben cactussen 15 tot 70 huidmondjes per vierkante millimeter, terwijl bladeren meer dan 100 hebben.
