Dieren passen zich in de loop van duizenden jaren aan hun leefomgeving aan. Hetzelfde fenomeen gebeurt met planten. Planten in droge gebieden zoals de woestijn moeten zich aanpassen aan een gebrek aan water. Deze aanpassingen zijn niet gedragsmatig zoals de aanpassingen van een dier, maar zijn eerder fysisch en chemisch.
Aanpassingen
Wortelsystemen
Water en zonlicht zijn essentieel voor de groei van een plant, en in de woestijn is er genoeg van de laatste en te weinig van de eerste. Planten die afhankelijk zijn van een wortelstelsel om water uit de grond te zuigen, moeten zich aanpassen aan de barre omstandigheden. Veel woestijnplanten hebben een dubbel wortelstelsel. Eén set wortels werkt net als het wortelsysteem van elke andere plant: het is ondiep en zoekt het directe oppervlak naar water, en houdt de plant geaard. De tweede set wortels gaat dieper en probeert een ondergrondse watervoerende laag aan te boren, die aanwezig is in enkele van de droogste woestijnomstandigheden.
Bladeren
De bladeren van een plant zijn het meest voorkomende gebied waarin water verloren kan gaan. Woestijnplanten hebben hun bladeren uitgerust met een soort waterdichting die voorkomt dat watermoleculen dissiperen of worden geabsorbeerd in de lucht. Deze wasachtige stof eist echter een enorme metabole tol op de plant, meestal betekent dit dat deze planten niet snel groeien.
De huidmondjes
Microscopische poriën op een plant, huidmondjes genoemd, laten koolstofdioxide binnen. Het sluiten van huidmondjes is echter een van de beste manieren waarop een plant water kan besparen. Dit presenteert een dichotomie voor een woestijnplant: hoe water te besparen en toch voldoende koolstofdioxide te krijgen voor fotosynthese. Het antwoord houdt meestal in dat de huidmondjes op de koelste momenten van de dag worden geopend om kooldioxide te inhaleren en vervolgens te sluiten tijdens de warmere delen wanneer er waarschijnlijk waterverdamping zal optreden.
