De woestijn is een harde, meedogenloze omgeving. Het is net zo gevaarlijk voor planten als voor dieren. Temperaturen slingeren wild tussen extremen in woestijnklimaten. Water is schaars en in sommige woestijnen kan er tussen een regenval maar liefst een jaar verstrijken. Woestijnen hebben de neiging om schaduw te missen, en omdat er zo weinig luchtvochtigheid in de lucht is, wordt veel meer zonnestraling gevonden in woestijnen dan in andere klimaten. Dit is teveel zonlicht voor de meeste planten om te verwerken. Woestijnplanten hebben verschillende manieren gevonden om met deze extreme omstandigheden om te gaan en te overleven waar andere planten dat niet kunnen.
Door zijn bladeren te verliezen, behaalde de cactus veel voordelen voor het overleven van de woestijn.Kleinere bladeren en stengels
Een van de belangrijkste aanpassingen van planten aan woestijnklimaten is het verkleinen van blad- en stengelgrootte. Hierdoor kan de plant zijn water concentreren in plaats van het over een groter oppervlak te verspreiden. Woestijnbomen en struiken zijn meestal kort, met minder bladeren en takken. De meest extreme vorm van deze aanpassing is te vinden in de cactussen, waarvan de stengels en bladeren zoveel zijn verminderd dat alleen stekels overblijven. Deze stekels kunnen de plant ook in de schaduw stellen, waardoor deze nog meer vocht behoudt. Met cactussen is de primaire fotosynthetische activiteit verplaatst naar de stengel, het hoofdlichaam van de plant en weg van de bladeren.
Water opslaan
Sommige planten in de woestijn hebben de mogelijkheid ontwikkeld om water op te slaan. Woestijnplanten met dikke bladeren en stengels kunnen water opnemen als het regent en blijven groeien, zelfs als er geen regenval is. Sommige woestijnplanten hebben opbergzakken in hun stengels ontwikkeld die opzwellen om water vast te houden gedurende de tijd dat deze beschikbaar is. Sommige soorten cactus hebben dit vermogen, net als zwarte salie en rijstgras.
Sluimerende periodes
Andere planten hebben geleerd slapend te gaan wanneer water schaars is. Dit spaart hun middelen tijdens moeilijke tijden. Wanneer er weer water beschikbaar komt, worden deze planten wakker en hervatten ze hun groei. Woestijnplanten met slapende fasen zijn korstmossen, mossen, algen en varens.
Nachtelijke activiteit
Sommige woestijnplanten overleven door alleen 's nachts volledig actief te worden. Gedurende de nacht treedt verdamping het minst op omdat het niet meer zo heet is. Sommige planten, zoals de yucca, terpentijnstruik en brosse struik, openen op dit moment alleen hun stoma's. Stoma's zijn microscopische openingen in de "huid" van de plant waardoor deze kan ademen. Door hun mist alleen 's nachts aan de buitenlucht bloot te stellen, verliezen ze minder vocht.
