Elke lente en zomer sturen windstoten wervelende buien van esdoornzaden door de lucht en naar de aarde. Ze strooien wegen en patio's, en een paar gelukkige zaden ontkiemen, wortelen en rijpen tot esdoorns. Een subtiel ontwikkeld wonder, het esdoornzaad is een voorbeeld van hoe evolutie de voorkeur heeft gegeven aan strategieën waarmee bomen hun zaden wijd kunnen verspreiden, in plaats van ze gewoon op de grond te laten vallen.
De noodzaak om te verspreiden
Planten hebben veel verschillende mechanismen ontwikkeld waarmee ze hun zaden van zichzelf kunnen verspreiden, meestal met behulp van de wind - zoals esdoorns - om zaden ver van de ouderplant te dragen. Zaadverspreiding voorkomt dat de ouderplant middelen - water, voedingsstoffen en licht - moet delen met nakomelingen die in de buurt opgroeien. In het bijzonder voor bomen moeten zaden zich verspreiden van de luifel van de ouderboom, waar ze een kans hebben om voldoende licht te ontvangen voor groei na ontkieming.
De Samara
Whirlybirds, helikopters, sleutels - deze namen beschrijven allemaal het onderscheidende zaad van de esdoorn, de "samara". Afhankelijk van de soort bloeien esdoornbomen in de lente tot de vroege zomer en vrouwelijke bloemen geven aanleiding tot de samara. Elke samara bevat een enkel zaad bevestigd aan een asymmetrische vleugelachtige projectie die, door een ingewikkeld aerodynamisch proces, ervoor zorgt dat het zaad snel ronddraait als het valt, lijkend op een helikopterpropeller. De spiraalvormige beweging van de samara helpt om het zaad voor een langere periode omhoog te houden dan als het zaad alleen onder de zwaartekracht zou zijn, waardoor samara's verschijnen alsof ze zweven of vliegen terwijl de wind ze wegvoert van hun ouderboom. Onder de juiste omstandigheden kan deze draaiende actie de samara over grote afstanden van zijn ouder dragen, maar zelfs beschadigde samara's roteren vaak goed.
Winterverspreiding
De neiging van de samara om een ritje te maken op een sterke wind helpt de verspreiding verder zodra de winter aanbreekt. Zaden die niet zijn ontkiemd, dragen gemakkelijk door de wind over het gladde oppervlak van sneeuw.
Na verspreiding
Samara's groeien meestal in paren, maar meestal zal slechts één zaad ontkiemen, zodat broers en zussen bomen niet hoeven te concurreren om dezelfde hulpbronnen. Esdoorns produceren samaras op verschillende tijdstippen van het jaar, afhankelijk van de soort, waarbij sommige beginnen te ontkiemen zodra ze de grond raken en andere overwinteren en ontkiemen de volgende lente. Esdoornsamaras kiemen met een hoog slagingspercentage, waardoor esdoorns zich snel kunnen voortplanten door zaadproductie. Zaden dienen als voedselbron voor dieren in het wild en vogels en, eenmaal ontkiemd, zijn esdoornzaailingen een favoriete snack van herten.
